El contexto actual presenta grandes retos tanto a las universidades públicas como al tipo de conocimiento que en ellas se produce. Las alianzas estratégicas que las universidades privadas de América Latina han realizado con las de Estados Unidos y el fortalecimiento de las universidades europeas de renombre histórico, colocan, como la mexicana Piña Jiménez ha planteado, a las universidades públicas de América Latina en un nivel de una "tercera categoría". Tales circunstancias propician un momento adecuado para replantearnos, desde América Latina, el modelo de universidad que ha predominado en la región, tanto como al estilo de la triada clásica docencia, investigación y extensión.
En tal contexto surge como alternativa la ecología de los saberes siendo una nueva metodología de investigación y extensión que privilegia la interactividad sobre la unilateralidad y propone un intercambio entre quienes poseen el conocimiento científico y aquellos sectores de la población que poseen otros tipos de conocimiento, como saberes sociales, saberes populares o saberes artísticos. Además es un intento de las universidades por reconquistar su legitimidad, en un contexto de crisis relacionada con una coyuntura socio económica y con la necesidad de replantear la “monocultura del saber científico”.
En última instancia lo que se propone es una apertura del campus hacia toda la población, una "mundanización" de la "universitat". Quedaría muy rezagada la añeja tendencia a conceptualizar la universidad como una especie de solemnidad laical, que repetía una serie de prácticas heredadas del medioevo y de la influencia romana, por ejemplo, la clásica indumentaria de graduación y su similitud con una ordenación religiosa, entre otras prácticas. Se desataba una competencia por poseer "El Saber", propia de la ilustración, pero jamás superada hasta hoy, ni con el auge del positivismo, ni con los debates vaguardistas propios del siglo XX.
La ecología de los saberes al proponer tal mundanización del campus, desviste de toda magnificencia y sacralidad a "El Saber", para comenzar a hablar de "saberes" y repensar los espacios universitarios como espacios mundanos, donde los "saberes mundanos" tienen su lugar, y no se someten al "Saber Académico" o "Saber Científico".
Por esta razón, la ecología de los saberes supone una consideración epistemológica “en cuanto asume una coexistencia entre el conocimiento que surge de las universidades, y el que surge fuera de este contexto” (Piña Jiménez, 2006). Es decir no concibe el conocimiento científico como un tipo de saber superior a otros tipos de saberes populares.
Según Boaventura de Sousa Santos, las ciencias sociales son extendidamente “monoculturales”, es decir, tienen sus bases en el saber de la cultura occidental. La ecología de los saberes propone que hay una vasta cantidad de conocimientos a lo largo del mundo y parte del presupuesto de que “los distintos saberes pueden coexistir”. Es lo que llama "la inagotable diversidad epistemológica del mundo" y es evidentemente opuesta a la idea hegeliana del “Espíritu Absoluto” como el único sujeto de la historia.
La ecología de los saberes se vincula con la relación conocimiento-ignorancia, en cuanto el aprendizaje del “Saber” produce el olvido de otros saberes, en un proceso sumamente violento. La alternativa propone un diálogo de los diferentes saberes. Desde luego que la ciencia no es olvidada o subvalorada sino que es un conocimiento importante, entre muchos.
La ecología de los saberes no acepta jerarquías abstractas, sino que señala la pluralidad de la ciencia hacia dentro de si misma y hacia fuera. Es decir, desde tal postura hablar de "La Ciencia" como una esencia, sería absurdo. Por ello buscaría ser objetiva al reconocer y aplicar varios enfoques, mas de ninguna manera neutra, al no perder de vista que “una cosa es estar al lado de los opresores y otra al lado de los oprimidos”.
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